在早年的地理学研究中，确定河源向来是门大学问，因为大的河流支流众多，在万流归宗中吸纳了很多流水，归入大海，因此判定哪一个是源头、哪些是支脉，也就成为一件难事。一般是以河流能够达到的最大流长为标准，就像山峰的排名会以其中某座山峰的最高海拔高度作为主要参数。
↑年8月22日，黄河三门峡大坝17个闸孔开启全面泄洪。姜桦摄（中经视觉）
这也是不奇怪的。无论自然界还是非自然界，比较的标准向来不可或缺，这不是问题。问题在于历代地理学家们前后的说法并不一致，会造成一般人认知的变化和某些认知紊乱。就拿黄河来说，小的时候上地理课，一直是黄河发源于巴颜喀拉山的笼统说法，但后来有人去实地考察，说是有三个源头，北源是巴颜喀拉山的支脉查哈西拉山南麓，是为扎曲；南源是另一个支脉各姿各雅山北麓，是为卡日曲；还有西源，便是源于星宿海的约古宗列曲。究竟哪个是主源呢？还是不十分清楚。也有阿尼玛卿山的说法，说那山是与冈仁波齐、梅里雪山和玉树的尕朵觉沃山并列的四大雪山，但阿尼玛卿在藏语里的意思是“黄河流经的雪山爷爷”，因此肯定不是黄河的源头。
星宿海在西晋的《博物志》里就提到过，有“河出星宿海”的说法，十分朦胧但流行，就像更早的时候，古人也曾将罗布泊当作黄河之源，说是河水潜行地下而后流出地面，河伯在焉。是耶非耶，是古人的认识。抛去迷信的一些不谈，你也不能完全一口断定，在洪水四溢的古老年代里，罗布泊就一定没有同河西走廊的某些河流曲折相联过。比如那疏勒河，也曾经浩浩汤汤过，遥远的时代里也有些许依稀可辨的轨迹，只是大气候的变化和沙漠的东侵，造成后来的一幕。把彼时的地理认知和推测全当作无知，几同于孙辈嘲讽自己风烛残年的老爷爷。
↑3月17日，山东省高青县黄河滩区的落日与旱柳交相辉映。张维堂摄（中经视觉）
至今仍是黄河重要支流的大通河，其河源来自阿尔金山。翻越过去，就是若羌平原，也就是由楼兰古国演变的焉耆古国地，它们都同罗布泊亲密接触过。在那个时代生活的人去那儿，肯定要比到雪山高原去更方便一些。人尚且如此，择地而流的水也就更会如此了。但不管如何闲说，根据科考测得的现实数据，黄河主源开始明确了，而且越来越细致。卡日曲有一条长支流是那扎胧查河，是黄河的正源，科考还确定了长江的源头为当曲、澜沧江的源头为青海杂多的积福山。一本清清楚楚的《三江源头科学考察地图集》终于出版了。
我们找到了现代黄河的准确源头，也找到了养育中华文明的三江之源，它们各有各的流向，覆盖了中国东部、西南、西北的主要文明发生区，养育了中华最初的文明胚胎。在这里，三江是一胞三姊妹，黄河为大，受到的艰难困苦更多，因此脸上的皱纹也更多些。
↑年10月10日，航拍的青海果洛玛多县黄河源头。（视觉中国）
因为寻找江河源头的曲折和艰难，我对河流的源头一直感兴趣。大前年，一位朋友约我去内蒙古蓝旗，他说是发现了西辽河的正源。那里有流经元上都的滦河源头闪电河，这是我早知道的。他发现的西辽河源头居然在沙漠里的荒山中，自然是要去看的。
那是沙山上长满红柳丛的一条沟，有一股不大的水流，虽然看不清它的流向，但在不算很远的山包下，确有湖沼和一条很像样子的溪流。我没有仔细打探这股水，而且沙漠的水经常是流着流着就断头了，因此不好妄断什么，但那条沟那股水还是给我留下很深的印象。
河源的确定确实是门大学问，尤其是历史上的地质变化，会使目光并不宏大的古人陷入困境，而今人需要举行多次学术会议，才能取得一致结论。比如有名的岷江，曾经被古人当作长江源，而岷江的源头也有岷山弓杠岭说和匪夷所思的大渡河说。我到松潘时经过弓杠岭，那是雪宝顶下的坡岗上的一片湿土地，看似一片了无痕迹的细水，在山岭遍渗，一点一滴地汇集，脉络还是很清楚的，但那是雪宝顶下相对低矮的土石山，像是一个湿漉漉的跌落水气中的馒头，难免认不清楚。再比如长江的大支流嘉陵江和汉水的源头，在历史上一直是一笔糊涂账。嘉陵江的正源在宝鸡的凤县，问题不大，但西汉水在甘肃天水齐寿山的说法却让人不解。年，长江水利委员会举行论证会，最终确认汉水的源头在汉中强县的大安镇，那里有座双王山，也就是古籍中常常提到的潘塚山。这是古今结论比较一致的一个罕见例子。
↑这是在河南济源拍摄的“黄河三峡”景色（年9月12日摄，无人机照片）。郝源摄
在中国河流少的北方，河源问题没那么多，但也一下子很难理清头绪。北京有条永定河，陕北有条无定河，永定河的上源就是桑干河，都是诗人们吟咏过的。李白明白如话的《战城南》，起首一句就是“去年战，桑干源，今年战，葱河道”，说的是两场战役和古战场。晚唐诗人陈陶的“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”，说的是陕北的另一条无定河。
桑干河源于雁北管涔山，与汾河源分南北。原以为桑干来自河干的古语，“干”便是岸边平地，“桑”如何来的却茫然。后来才知道，沿河有过桑树林，每到桑葚熟了，河也就会水势浩荡。它确实是永定河的上游，只要登上北京西北的最高峰灵山，看到由北向南从天而降的高崖危瀑，也就会一目了然。
水大了闹洪水，小了闹水荒，修水库就是应对洪涝的常规办法，但修得太多也有断流的问题。小时候大人带我去过桑干河，夏天里河水浩荡，一直东流，到了怀来水库打了弯。前几年登灵山，从高崖直下，与马致远“古道西风瘦马”描述的京西古道平行的山涧里还有水，但流下来的水被下游的一连串大小水库搞得断断续续，哪里还有桑干的模样。建水库是为了永定河的永定，但断水脉非万全之策，因此你要问，永定河的源头在哪里，北京人十有五六答不上来。
陕北的无定河源在定边的白于山，也就是信天游中唱的刘志丹上过的横山。那里也是延河和北洛河的发源地，但除非你
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